Період Відродження – період великих географічних відриттів. Географічні
відкриття, що заслуговують визначення "великі", відбувалися на нашій
планеті в усі історичні епохи, зі стародавності і до XX в. Але епохою
Великих географічних відкриттів прийнято називати строго визначений
історичний період. Його хронологічні рамки вітчизняні історики і
географи звичайно обмежують чи серединою кінцем XV - серединою XVII ст.
Жодна інша епоха не була настільки насичена географічними відкриттями,
ніколи вони не мали такого виняткового значення для доль Європи й
усього світу. Зусиллями декількох поколінь мореплавців і землепроходців
рубежі ойкумени були розсунуті; світ немов заблискав новими фарбами,
став у всій своїй чудовій розмаїтості. У рамках цієї епохи дослідники звичайно виділяють два періоди. -
чи середина кінець XV – середина XVI ст. - період іспанських і
португальських відкриттів в Африці, Америці й Азії, що включає
найважливіші плавання Колумба, Васко да Гамори і Магеллана; -
середина XVI – середина XVII вв. період, основний зміст якого склали
вражаючі досягнення росіян землепроходцев на півночі Азії, англійські і
французькі відкриття в Північній Америці, голландські відкриття в
Австралії й Океанії. Маються й інші точки зору на хронологічні
рамки епохи Великих географічних відкриттів, що обмежують її серединою
ХV - серединою XVI ст. чи, навпроти, що включають у неї і чудові
відкриття XVIII в. У ході Великих географічних відкриттів
європейські мандрівники вперше дерзнули перетнути океани (єдине
виключення в середньовічній Європі – вікінги, але їхнього досягнення до
XV в. були вже давно забуті). Але для того щоб мореплавці наважилися
залишити землю за кормою, людству довелося спочатку зробити безліч
різних винаходів: такі прилади, як компас і астролябія, без яких не
можна було прокласти вірний шлях і визначити широту; астрономічні
таблиці, що дозволяли.. визначати довготу; географічні карти, у раннім
середньовіччі гранично схематичні, але поступово стають усе більш
точними в деталях. Було необхідне друкарство, щоб прискорити поширення
зведень про винаходи і відкриття; пушки і порох, щоб зломити можливий
опір жителів знову відкритих земель, і багато чого, багато чого іншого.
А саме головне, був необхідний (і був дійсно створений) чудо-корабель,
без якого відкриття не могли бути зроблені, – каравела – швидка, з
легким ходом, маневрена, що володіла дивною здатністю йти потрібним
курсом при будь-якому напрямку вітру, до того ж з невеликою командою,
що дозволяло взяти на борт досить їжі і води. Велику роль
зіграла в епоху Великих географічних відкриттів і ідея, що усе
одержувала більше поширення, кулястості Землі; з нею була зв'язана
думка про можливість західного морського шляху в Індію через
Атлантичний океан. На першому етапі Великих географічних
відкриттів вирішальну роль зіграли Іспанія і Португалія, у силу ряду
причин що виявилися раніше інших країн готовими до виконання важких
задач, висунутих часом. Протягом декількох десятків років мореплавці
піренейських країн відкривають південно-східний шлях у країни Сходу
навколо Африки і південно-західний – в обхід Америки, у пошуках
західного шляху відкривають і досліджують величезний подвійний материк
– Америку. Але до середини XVI в. піренейські держави, удоволені
захопленими джерелами багатств, поступово відмовляються від нових
дослідницьких плавань, прагнучи насамперед зберегти за собою вже
придбані землі. Їм на зміну приходять Англія і небагато пізніше
Голландія. Ці країни вже досить сильні, щоб почати домагатися
свого місця під сонцем, але ще не в змозі витиснути іспанців і
португальців з тих шляхів, що ведуть до джерел їхніх багатств. Тому
Англія і Голландія повинні були шукати нові маршрути з Європи в країни
Сходу: північно-західний – навколо Північної Америки і північно-східний
– навколо північного узбережжя Азії. Маючи у виді обоє цих варіанта,
мореплавці виходили з вірного припущення, що Азія й Америка розділені
протокою, по якому можна потрапити з Північного Льодовитого океану в
Тихий. Шлях до берегів Північної Америки проклав у 1497 р.
генуэзец на англійській службі Джон Кабот (Джованни Кабото). В
експедиції 1498 р., здійсненої Каботом і його сином Себастьяном,
англійські судна перетнули Атлантичний океан і, досягши
північноамериканського материка в районі острова Ньюфаундленд, пройшли
уздовж його східного узбережжя далеко на південний захід. Однак
плавання виявилося збитковим (на хутрові багатства країни моряки не
звернули уваги). Тому англійці надовго остигнули до досліджень у знову
відкритих землях, хоча Себастьян Кабот згодом ще двічі плавав до
берегів Північної Америки. У 20-і рр. XVI в. на пошуки
Північно-західного проходу кинулися португальські, іспанські і
французькі експедиції, що відкрили і нанесли на карту багато тисяч
кілометрів атлантичного узбережжя Північної Америки – від східного краю
півострова Лабрадор до Флориди. У 1534 – 1536 р. француз Жак Бартье
досліджував затоку Святого Лаврентія і пройшов по відкритій їм ріці
Святого Лаврентія до впадання в неї ріки Оттави. Плисти далі не
дозволяли пороги, але від індіанців Бартъе довідався, що далі до
південно-заходу знаходяться великі водяні простори. Так європейці
вперше почули про Великі американські озера, відкритих французами вже в
XVII в. Місцеві жителі – індіанці – часто називали свої селища
«канада», і це слово, що позначало просто населений пункт, стало
пізніше назвою всієї північної частини Нового світла – Канади. В
останній чверті XVI в. ініціативу в пошуках Північно-західного проходу
впевнено захоплює Англія. У 1576 – 1578 р. три плавання в північних
водах Америки зробив Мартін Фробишер, що поклав початок відкриттю
Баффиновой землі; заливши в її південно-східного краю, помилково
прийнятий Фробишером за протоку, і зараз має його ім'я. Кілька плавань
у північних водах зробив і Генрі Гудзон, що у 1607 р. досяг небагато на
захід Шпицбергена рекордної оцінки 80'23' північної широти, а в 1610 –
1611 р. обігнув півострів Лабрадор з півночі і заходу. Гудзон вирішив,
що відкрив жаданий прохід у Тихий океан; насправді він ввійшов у
величезну затоку, пізніше названий Гудзоновым (як і проливши, що
відокремлює Лабрадор від Баффиновой землі). У пізніших експедиціях 10 –
30-х рр. XVII в. (Байлота і Баффина, Фокса, Джемса) були досліджені і
нанесені на карту берега моря Баффина, західної частини Гудзонова
затоки і південної частини басейну Фокс. Але після цього невловимий
Північно-західний прохід був надовго забутий: кращі полярні мореплавці
зійшлися на тім, що знайти його неможливо. Із середини XVI в.
англійці, а слідом за ними голландці, почали шукати Північно-східний
прохід. У ході цих пошуків англієць Ричард Ченслор установив торгові
стосунки з Росією (1553 – 1554 р.), а Стивен Барроу, користаючись
указівками російських поморів, досяг острова Вайгач. У 1594 – 1597 р.
три плавання в пошуках Північно-східного проходу зробив чудовий
голландський полярний мореплавець Виллем Баренц, але і йому не удалося
просунутися далі Нової Землі. У XVII в. пошуки Північно-східного
проходу, як і пошуки Північно-західного, були визнані безперспективними. Кінець
епохи Великих географічних відкриттів ознаменувався видатними
плаваннями як на півночі, так і на півдні нашої планети. У 1642 – 1644
р. Абел Тасман робить вирішальні кроки в довгій епопеї відкриття
Австралії. А в 1648 р. Федот Попов і Семен Дежнев уперше пройшли з
Північного Льодовитого океану в Тихий, обігнувши східний край Азії. Тим
самим існування Північно-східного проходу, що так довго шукали
мореплавці різних країн Європи в XVI – початку XVII вв., було доведено.
Однак відкриття Попова і Дежньова не одержало популярності, і в XVIII
в. Витусу Берингу довелося удруге вирішувати ту ж задачу. Важко
переоцінити значення Великих географічних відкриттів в епопеї пізнання
людиною земної поверхні. Були визначені контури всіх населених
материків (крім північних і північно-західних берегів Америки і
східного узбережжя Австралії), досліджена велика частина земної
поверхні; однак ще не вивченими залишилися багато внутрішніх районів
Америки, Африки, Азії й особливо Австралії. Великі відкриття дали новий
великий матеріал для багатьох інших областей знання – історії,
етнографії, ботаніки, зоології. Саме в результаті Великих географічних
відкриттів прийшли в Європу настільки звичні для нас сьогодні картопля
і томати, кукурудза і тютюн. Не менш важливим був глибокий вплив
відкриттів на соціально-економічні процеси в Європі. Торгові шляхи
нестримно переміщалися із Середземномор'я на простори Атлантики. У
результаті одні держави занепадали, і на авансцену історії виходили
інші. Відкриття зв'язали між собою колись ізольовані континенти в єдине
ціле: так народжувався світовий ринок. Безжалісне пограбування колоній
стало одним з найважливіших важелів для нагромадження багатств у
найбільш розвитих країнах Європи, і в цьому зв'язку процес розвитку
капіталізму в Європі невіддільний від Великих географічних відкриттів. Великі
географічні відкриття зробили приголомшуюче враження на сучасників, що
прекрасно усвідомлювали масштаби що відбувалися, подій. Факти
спростовували представлення всіх авторитетів стародавності. Звалила
віра в непогрішну досконалість античної мудрості. Перед європейцями
відкрилися нові культурні обрії. Мешканці знову відкритих земель жили
зовсім інакше, чим європейці, і найбільш допитливі розуми тієї епохи
перестали дивитися на європейські порядки як на єдино можливі і стали
зв'язувати з Новим Світлом ідеальний суспільний пристрій. Відкриваючи
світ, європейці пізнавали себе.
| 
